独角鲸的长牙一层层诉说着它在这个瞬息变化的世界里的生活历史

从外表上看，独角鲸像独角兽一样的长牙是一件引人注目的珍品。在里面，这颗长长的突出的牙齿包含了海洋哺乳动物迁徙和进食的整个生活史，从它第一次呼吸到最后一次呼吸。

剥开每一层生长层，研究人员现在已经阅读了格陵兰岛西北部10个独角鲸象牙的环。

丹麦奥胡斯大学的海洋哺乳动物研究员鲁恩·迪茨说:“一个动物能以这种方式提供长达50年的一系列数据是独一无二的。”

超过半个世纪的一致数据非常罕见，它提供了宝贵的一瞥，让我们了解这种特殊的齿鲸如何应对快速变化的环境。

今天，科学家对独角鲸知之甚少。它们生命中的大部分时间都在遥远的北极的巨大冰块下度过。甚至没有人能同意独角鲸为什么会有长牙，但它们确实存在，有时能长到3米(9.8英尺)长。

随着雄性(和少数雌性)年龄的增长，它们左上角的犬齿开始呈螺旋状向外延伸，最终刺穿它们的上唇。一些专家认为，雄性用这颗细长的牙齿来吸引雌性，或者标记它们的领地，有时会与另一只牙齿“交手”。

几年前的录像显示，这些尖牙也被用来捕猎鱼类，击打并击晕它们。这颗敏感的牙齿甚至可以用作“生物声纳”，让这个物种在海洋深处导航。

如今，随着气候变化，北极比世界其他地方变暖的速度快得多，独角鲸被认为是该地区最脆弱的海洋哺乳动物，而且，事实证明，它具有历史价值。

通过分析独角鲸牙齿每一层的化学成分，研究人员绘制了截至2010年每只独角鲸的进食和汞接触的寿命曲线。这些牙齿中的碳和氮同位素被专门用来揭示每个个体在哪里进食以及他们吃什么，一些样本可以追溯到1962年。

迪茨说:“这里的数据反映了北极地区的发展情况。”

直到20世纪90年代，北极地区的独角鲸似乎还在吃比目鱼和北极鳕鱼等鱼类，这两种鱼类都严重依赖海冰。

然而，与此同时，北极的冰层开始迅速融化，这群独角鲸改变了它们的胃口，以毛鳞鱼和极地鳕鱼等远洋鱼类为食。目前还不清楚是什么推动了这种转变，但作者表示，气候变化最有可能是罪魁祸首。

研究人员表示，自世纪之交以来，独角鲸象牙中的汞含量显著增加，这可能是由于该鲸的饮食变化，或由于采矿、煤炭发电、水泥生产或垃圾焚烧等活动造成的人类污染增加所致。

虽然总的来说，这些独角鲸在迁徙和饮食方面有些灵活，尤其是在应对海冰融化方面，这是一个好消息，但它们的汞含量看起来却不那么乐观。

汞对哺乳动物的毒性到底有多大还不清楚，但这一趋势与该地区的其他动物相吻合，这些动物近年来也显示出较高的汞含量。

加拿大麦吉尔大学的生态毒理学家让-皮埃尔·德弗吉斯说:“我们在格陵兰岛西北部的角鲸身上发现的情况，与整个北极的一个更普遍的趋势相符，即海冰正在减少，改变了亚北极和北极鱼类以及顶级捕食者的空间分布。”

“现在的大问题是，这些变化将如何影响北极关键物种在未来几年的健康和适应。”

不幸的是，独角鲸不善于清除汞等污染物，这使得它们在这些变化面前特别脆弱。

迪茨解释说:“它们不会像北极熊、海豹和海鸟那样，通过形成毛发和羽毛来去除汞，就像它们的酶系统分解有机污染物的效率较低一样。”

作者认为，独角鲸体内汞含量出人意料地迅速上升，要么是由于人类污染加剧，要么是该地区食物网的变化，要么是两者兼得。

例如，独角鲸可能以食物链中较低的猎物为食，而这些动物往往会积累更多的汞。

“你在食物链中的位置越高，你一生中体内积累的汞就越多，”德弗吉斯解释说。

该地区的其他顶级掠食者，如北极狐和北极熊，在周围海冰减少的情况下，它们的软组织中也有更多的汞，这支持了气候变化与之有关的观点。

研究人员现在希望利用博物馆档案中古老的独角鲸象牙，弄清楚这些哺乳动物在更长的时间内是如何应对汞和气候变化的。