雄性独角鲸用长牙传递性信号

西方传说中的“独角兽”的原型其实是海洋中的独角鲸，然而，许多人可能不知道的是，独角鲸并没有角，长在头顶上的是它的牙齿！

2020年3月18日，美国亚利桑那州立大学的研究人员在国际期刊《Biology Letters》在线发表了一篇名为“The longer the better: evidence that narwhal tusks are sexually selected”的研究论文。

研究发现，在性选择的过程中，雌性独角鲸会偏爱长牙的雄性独角鲸，因为长牙会传递一种独特的性信号。

独角鲸的长牙可达3米

独角鲸的牙（“角”）从头部钻出，最长可达3米，然而，独角鲸的牙有什么功能呢？有学者曾经提出，独角鲸的牙可以感知外界环境中的变化。

同时，也有人认为，独角鲸使用长牙当作争夺地盘的武器，但是，有趣的是，独角鲸的牙十分脆弱，并不能承受冲击力。另外，独角鲸的牙也是有长度限制的，当超过一定长度后，长牙就会断裂，这或许是为了降低独角鲸的生存成本。

近日，科学家们发现，在求偶的竞争过程中，两个雄性独角鲸会将长牙交叉在一起摩擦，这表明长牙可能是性交流工具，如下图所示。

 成年独角鲸有更长的牙

独角鲸的大部分时间都生活在人迹罕至的北极地区，雌性独角鲸都没有长牙，这种二态性可以为长牙的性选择功能提供证据。

因纽特人猎杀独角鲸当作食物，每当此时，格陵兰岛自然研究所（GINR）就会借机收集独角鲸的数据，这些数据包括独角鲸的体长、性别、尾巴宽度以及牙的长度等。一般来说，当独角鲸的体长达到4米时，就代表已经成年。

由下图可知，独角鲸的牙长（红色曲线）可以被拟合成二次方程，尾巴宽度（黑色曲线）符合线性方程。结果表明，牙的长度与体型大小是显著正相关的。也就是说，体型较大的雄性独角鲸往往有着更长的牙齿。

长牙所传递的性信息

如下面视频所示，在性选择的过程中，雌性独角鲸会对雄性独角鲸的牙齿长度表现出高度过敏，因为长牙传达的性信息很简单，即：“我比你大”。为了传达这一信息，雄性独角鲸甚至会夸大牙齿的尺寸，从而降低危险打斗的可能性。

此外，性信号或许也能够解释独角鲸互相摩擦长牙的行为，在成熟的独角鲸群体中，长牙的雄性独角鲸往往不费吹灰之力，就能够轻松抱得美人归。

但是，性信号并不能解释雄性独角鲸头部的疤痕，成年雄性独角鲸的头部疤痕比幼年雄性更多，因此长牙还可能具有性信号以外的其他功能，例如，充当外界环境的感知器等。