独角鲸可能是世界上最神秘的动物之一，它们只生活在北极水域，速度极快，神出鬼没，又叫海洋独角兽。在中世纪，独角鲸的牙被当作独角兽的角远销欧洲和东亚。那时候的医生们相信把角磨成粉可治百病，因此，独角鲸牙奇货可居，价格相当于黄金的10倍。今天，人类对这个物种仍然几乎一无所知。
独角鲸是白鲸近亲，但是皮肤黑得多。按照传统审美观，它不算美丽。它还有一个难听点的名字———“尸鲸”，因为它带斑点的身体让水手们想到被海水浸泡过的尸体。
史密森国家自然历史博物馆海洋哺乳动物馆馆长詹姆斯·米德说，独角鲸的斑点“很古怪，在鲸类中很罕见。其他鲸大多是纯白、纯黑、灰色或大片的黑白色相间。独角鲸在自然条件下通常能活100年，但被捕获后却会很快死亡，这也增加了研究它们的困难。加拿大独角兽专家皮埃尔·理查德告诉我，‘我们对这种动物的了解只有毛皮’。”
独角鲸在冬季繁殖，它们在水下冰穴里交配。那是最冷的时候，北极圈内一片漆黑，空气温度可降到零下51°C。风和洋流的侵蚀在冰层中留下缝隙，让独角鲸可以游到水面换气。
由于极度寒冷，幼鲸生下来就很强壮。成年独角鲸体长约12英尺，重约2000磅。幼鲸一生下来，体积相当于母亲的1/3，在哺乳动物中算是体型硕大的宝宝。像白鲸和北极露脊鲸一样，独角鲸身体的50%为脂肪；其他鲸类脂肪占身体的比例约为20%至30%.没有人见过独角鲸在水下进食的样子。莱德曾研究过121头独角鲸的胃，发现它们在夏季节食，在冬季疯狂进食。
由于喜欢吃深海居住的大比目鱼，独角鲸擅长潜水。莱德的丹麦同事马德斯·约根森于上世纪90年代首创给独角鲸安装追踪器的技术，他的跟踪器经常在深海由于无法承受高压破裂。鲸类有着可以压缩的胸腔，根据跟踪器的记载，它们可以潜到1800米深处。
当然，独角鲸最显著的特征是那颗长在上颌上的长牙。虽然学名是Monodonmonoceros（意思是“一牙，一角”），偶尔，雄独角鲸也会长两颗长牙，只有3%的雌性独角鲸有长牙。独角鲸的长牙和人类牙齿一样充满牙髓和神经，最粗的比得上街灯柱，长度可能超过成人身高。
通常由于表面附着绿藻和海虱，长牙呈绿色。没有人知道它为什么进化而来———武器？冰凿？吸引异性的装饰品？还是某种类似触角式的感应器官？作家梅尔维尔曾开玩笑说，“它是用来拆信的裁纸刀。”
