独角鲸的长牙竟然反应了几十年北极的变化！

研究人员在《当代生物学》（Current Biology）杂志上报告说，独角鲸的长牙记录了几十年来的环境信息，清楚地显示了北极的变化。螺旋状的长牙每年都会长出新层，其中包含了碳和氮的异构体，即同位素，以及独角鲸消耗的一些汞。研究人员从格陵兰岛西北部的因纽特猎人那里购买了10根独角鲸长牙，发现它们包含了近50年的信息。

能获得时间跨度如此之长的数据，“在弄清哪些因素会影响饮食和汞（含量）方面，帮助我们向前迈出了令人惊喜的一步。”该研究的第一作者、麦吉尔大学海洋生物学家Jean-Pierre Desforges说。

研究人员们切开鲸的长牙(实际上相当于人类牙齿，由牙质构成)，将其磨成粉末，并分析了样品的同位素含量。研究结果显示了独角鲸可能在哪里吃了什么，以及它与汞的接触情况。汞是一种强大的毒素，其积累会影响动物的免疫和生殖系统。

20世纪60年代到90年代海冰覆盖了独角鲸的大部分栖息地时，碳和氮同位素表明，独角鲸吃的是位于食物链上游的鱼类，例如大比目鱼，它们都靠近冰层或海底。1990年后，海冰覆盖面积急剧下降，鲸长牙中碳同位素成分开始发生变化。这表明此时它的饮食来自无冰海洋，包括极地鳕鱼和毛鳞鱼，这些物种处在食物链下游的几个环节，因此通常含有较少的汞。 然而， 独角鲸仍然摄入了大部分有毒金属。研究人员表示，这可能是由于气候变化或排放增加，或两者都有。

改变食物来源会影响独角鲸的污染暴露和营养获取，最终可能改变其种群水平。曼尼托巴大学(University of Manitoba)海洋生物学家Cortney Watt说，这项研究表明了独角鲸长牙在追踪该地区及其生物在气候变化适应方面的潜力。Watt研究鲸鱼，但没有参与这项新研究。她说:“我认为它们是很称职的哨兵，可以提示我们环境中到底发生了什么。它们也是很好的历史档案，记载了北极正在发生的事情。