独角兽是西方传说中的动物，据说形似一匹马，头上长着一个螺旋状的角。尽管中世纪时期欧洲人从未见过活着的独角兽，但市场上却偶尔出现价值连城的“独角兽之角”。现在我们知道，独角兽的原型是印度大独角犀，而所谓的独角兽之角，实际上是独角鲸的长牙。今天我们来给大家介绍一下“海洋独角兽”——独角鲸。
白鲸的近亲
独角鲸和白鲸，构成了独角鲸科现存仅有的两个成员。去掉“角”的独角鲸和白鲸长得很像，它们都是中型鲸类，体长约4米。都没有背鳍，以适应在北冰洋的浮冰下游泳。它们的吻极短，额部高高隆起，里边有瓜状脂肪组织，这是它们的回声定位器官。它们的颈椎正常接合，而不像多数鲸豚那样融合，因此它们都是长有脖子的，虽然很短，这点与其他鲸豚不同。
独角鲸体型与人的对比
独角鲸与白鲸最显著的区别是它的“角”，这其实是它的牙。这颗牙是独角鲸的左犬齿，伸出嘴唇，呈左螺旋状向前生长，终身都在生长，长约1.5-3.1米；牙内中空，重约10千克。除了这颗长牙以外，独角鲸的其他牙齿都在牙槽里没有生出来，它虽然属于齿鲸亚目，却满嘴无牙。通常只有雄鲸有长牙，有0.2%的雄鲸有两颗长牙，即右犬齿也长出来了；而雌鲸中有15%的个体也长了长牙。
另一个区别是体色。顾名思义，白鲸是白色的，而且是唯一一种白色的鲸鱼。而独角鲸腹面是白色，背面则是白底上有斑驳的黑色花纹，花纹在幼鲸刚出生时最黑，越长大就变得越白，有的老年雄鲸几乎完全是白色的，除了长牙外难以与白鲸区分。
独角鲸的腹面观和侧面观
独角鲸和白鲸所在的独角鲸科，与海豚科、鼠海豚科一起，共同构成了齿鲸亚目的海豚超科。其中独角鲸科与鼠海豚科是近亲，它们的共同祖先在1100万年前与海豚科分家。独角鲸和白鲸本来是生活在热带海域的，它们在晚上新世（~300万年前）随着海洋食物链的变迁，迁徙至北极地区，从此就在这里安家了。
独角鲸和白鲸
独角兽之角
独角鲸的长牙可以说是大自然的奇迹了，没见过独角鲸的人难以想象这是真实存在的生物，正因为这样，古代欧洲才会有那么多人把这长牙当成独角兽的角。直到最近，动物学家还搞不懂这个长牙究竟有什么用处。人们提出了很多假说，如有人认为独角鲸用长牙在海底挖掘蛤喇吃，或刺破冰层呼吸空气。而实际上，独角鲸的长牙是比较脆弱的，难以作为挖土或破冰的工具。
独角鲸
2014年，来自哈佛大学的研究团队证实了独角鲸的长牙实际上是个感觉器官。长牙的牙釉质层上布满了孔隙，有细管通向内部，牙髓里有很多神经末梢与大脑相连，对海水温度、压力和盐度变化异常敏感，可以帮助雄鲸寻觅食物、呼吸孔和发情的雌鲸。研究人员发现，独角鲸可以用长牙品尝水的盐度，当把它的长牙放到不同盐度的水中时，它的心率会发生明显变化。
由于通常雄鲸有长牙而雌鲸没有，人们很容易联想到长牙与性选择竞争有关，有人认为雄鲸把长牙当作争夺配偶的武器，或者炫耀和展示的工具，经常看到雄鲸彼此蹭牙的仪式。现在研究证实，雄鲸蹭长牙实际上它们是在彼此交换从水中采集到的物理和化学信息，是种内通讯的一种方式，与抢老婆无关。
雄鲸的“蹭牙礼”
2017年，世界自然基金会的研究人员发现了独角鲸长牙的一个新用处，从无人机拍摄到的影像来看，独角鲸可以用长牙追踪鳕鱼，当鳕鱼位置靠近牙尖的时候，它迅速、用力地敲打鳕鱼，使其暂时昏迷，然后张开嘴将其一口吞下去。
独角鲸吻短又没有牙，它只能等鱼儿游近了张大嘴吸进嘴里。当它这个大块头游近鱼群，鱼儿早就被惊跑了。因此，独角鲸用长牙悄悄探近，猛然将鱼打晕再进行吞食，的确是个抓鱼的好法子。
